Cultura del consumo
La bombilla que debía durar menos: el cártel Phoebus y la obsolescencia programada
En 1924, fabricantes de varios países acordaron una vida útil objetivo para las bombillas. Es uno de los casos más citados —y más malinterpretados— de la historia del consumo.
Por Sumia Ganet · · 5 min de lectura
1.Origen: cuando durar mucho era un problema
A comienzos del siglo XX las bombillas domésticas habían mejorado tanto que, según la bibliografía, algunas duraban 2.500 horas o más. Para un fabricante, una bombilla muy duradera plantea un dilema comercial: cada unidad que no se funde es una venta que no ocurre.
2.Contexto histórico: el convenio de 1924
En 1924, fabricantes de varios países firmaron un convenio internacional sobre lámparas incandescentes. Entre los firmantes figuraban Osram (Alemania), Philips (Países Bajos), la Compagnie des Lampes (Francia), Tungsram (Hungría), Associated Electrical Industries (Reino Unido) y Tokyo Electric (Japón); General Electric participó a través de filiales. El grupo, conocido como cártel Phoebus, fijó como objetivo una vida útil de 1.000 horas. Las fábricas enviaban muestras a un laboratorio central en Suiza y las que se desviaban del estándar debían pagar multas.
Según el historiador Markus Krajewski, la vida media de una bombilla de referencia pasó de unas 1.800 horas en 1926 a unas 1.205 horas en el período 1933–1934.
En 1932, en plena Gran Depresión, el corredor inmobiliario Bernard London publicó un folleto, Ending the Depression Through Planned Obsolescence, en el que proponía que el Estado fijara una fecha de vencimiento a los bienes para reactivar la economía. La propuesta no llegó a convertirse en política pública.
¿Sabías que…?
La expresión «obsolescencia programada» suele asociarse a este episodio, pero conviene distinguir: el cártel Phoebus es un caso documentado de acuerdo para acotar la duración de un producto; no prueba que todo producto actual esté diseñado para fallar. Cada caso se evalúa con su propia evidencia.
3.Para llevar a la práctica
Una pregunta útil es cuánto cuesta un objeto por año de uso, y no solo cuánto cuesta hoy. Un artículo barato que se reemplaza dos veces puede terminar costando más que uno duradero. También ayuda averiguar, antes de comprar, si se puede reparar y si hay repuestos disponibles.
Fuentes consultadas
- Krajewski, M. (2014). «The Great Lightbulb Conspiracy». IEEE Spectrum, octubre de 2014.
- Taylor, T. (9 de octubre de 2014). «The Light Bulb Cartel and Planned Obsolescence», Conversable Economist (resumen del artículo anterior, consultado el 21 de octubre de 2026): conversableeconomist.com/2014/10/09/.
- London, B. (1932). Ending the Depression Through Planned Obsolescence (folleto).